乾隆十六年（公元1751年）正月十三，在皇后嫔妃、随从大臣及2000多护卫人员的前呼后拥下，乾隆皇帝的銮驾浩浩荡荡地通过午门，开启了他帝王生涯中第一次南巡之旅。 乾隆皇帝效仿祖父康熙皇帝，曾6次巡幸江南，一方面督促地方政务，彰显天子圣明；另一方面则纵情山水之间，借此摆脱宫廷生活的寂寞。乾隆南巡是声势浩大的政治活动，兴师动众，开支浩繁；地方官吏投其所好，无不曲意逢迎，铺排极尽奢华。 随从乾隆第一次南巡的宫廷画家徐扬也奉命绘制了《乾隆南巡图卷》。《图卷》以中国画传统的写实手法描绘了乾隆皇帝南巡途中省方问俗、察吏安民、巡视河工、阅兵祭陵等场景，同时也展现了士民工商的风情世态，以及黄河、淮河、长江、大运河沿岸及西湖等地的锦绣江山和，保留了“康乾盛世”珍贵的历史记忆。