赵恒历封韩王、襄王和寿王，曾任开封府尹。至道元年（995年），被立为太子，改名恒。至道三年（997年），即位为帝 [4] 。赵恒即位之初，任用李沆等为相，勤于政事。景德元年（1004年），在主战派寇准等人的劝说下，北上亲征，与入侵的辽军会战于澶渊。当时局势有利于北宋，但因赵恒惧于辽的声势，并虑及双方交战已久、互有胜负，以每年给辽一定银绢（岁币）为条件，于澶渊定盟和解，约为兄弟之国，即为“澶渊之盟”。此后，北宋进入经济繁荣期，史称“咸平之治”。 赵恒在位后期，任王钦若、丁谓为相。二人常以天书、符瑞之说蛊惑朝野，而赵恒也沉溺于封禅之事，广建宫观，劳民伤财，致使社会矛盾加深。