1816年7月，载有400余人的梅杜萨号，因政府任用对航海一窍不通的贵族为船长而触礁，船长和高级官员乘救生船逃命，被撇下的乘客、水手在临时搭制的木筏上飘流13天，获救时仅10余人。取自现实生活题材的这幅作品，表现了画家对人类命运的关注和人道主义精神，暴露了无能的法国政府的过失，从而使它具有强烈的政治引喻意义。