任颐(1840-1896),字伯年,号小楼,山阴(今浙江绍兴)人。鹤声子。仰承家学,日以楮墨自乐。为人真率不修边幅。人物、花鸟仿宋人双钩法,赋色浓厚,白描传神,颇近陈洪绶。年未及壮已名重大江南北。后 得八大山人画册,更悟用笔之法。虽极细之画,必县腕中锋。闻作山水,沉思独往,忽然有得,疾起捉笔,淋漓挥洒;气象万千。书法亦参画意,奇警异常。卖画海上,声誉赫然。与胡公寿并重。
任伯年的主要成就是在于人物画和花鸟画方面,往往寥寥数笔,便能把人物整个神态表现出来,着墨不多而意境深远。其线条简练沉着,有力潇洒。他常画钟馗,他笔下的钟馗心胸磊落、不怕鬼,不信邪。他的花鸟画,总是把花与鸟连在一起,禽鸟显得很突出,花卉有时只作背景,整个画面充满了诗的意境。任氏一门中绘画杰出者亦有之,后有“三任”之说(指其叔伯辈的任薰、任熊),但成就最大的无疑当属任颐。