郎世宁(Giuseppe Castiglione,1688-1766):原名朱塞佩·伽斯底里奥内,意大利米兰人。19岁时加入热那亚耶稣会。康熙五十四年(1715)七月,郎世宁作为天主教耶稣会的修道士来中国传教,十一月获康熙帝召见,颇受康熙帝礼遇,以艺术家相待,旋即入宫进如意馆,成为宫庭画师。他擅画肖像,走兽,花果,翎毛,尤善画马。他将焦点透视、明暗调子、色彩空间等西方画风与中国画用线用墨传统结合,形成混合型技法,颇得皇家青睐。
此画又称《八骏图》,画面融汇了各种马匹的形象,在创作过程中画家充分地发挥想象力,使马匹显得活泼自然、生动有趣。画家借助了西方追求如实表现物象体积感和立体感的绘画技巧,将马的各种姿态刻画得活灵活现,甚至连毛发的光泽也清晰地呈现在观者眼前,令人有呼之欲出之感这是中国艺术史中以郎世宁为首的“海西画派”所独有的艺术风格。图中背景的树木、山石、花草全用明暗变化来表现形态,由此判断该画应是郎氏在雍正年间所创作,因为到了乾隆时期,在郎世宁的绘画中往往自己仅画出人物、鞍马,背景则由中国画家补绘。
骏马是郎世宁作品中常见的绘制对象,他笔下的马匹真实生动,更重要的是他领会了马在中国传统文化中的象征意义。自古以来,马是社会贤良的象征,封建帝王命宫廷画家以马为题材进行创作寓意着尊重社会栋梁、求贤若渴的殷切希望。郎氏以“八骏”入画并非偶然,渊源有自。据传古代周穆王有八匹良骥,一说是绿耳、盗骊、白义、逾轮、山子、渠黄、华骝和赤骥(见《穆天子传》),另一说为绝地、翻羽、奔宵、超影、逾辉、超光、腾雾、挟翼(见《拾遗记》),周穆王曾经驾驭这八匹骏马遨游西方。于是,图写八骏亦有为君主歌功颂德、彰显威仪之含义。