王翚出生于绘画世家，他的曾祖王伯臣、祖父王载仕、父亲王云客都是画家，幼时即得到家学熏陶，初学画于同乡画家张珂。顺治年间王鉴游虞山时，见王翚画扇，极为赏识，赞其天资超人，收为弟子。后转师王时敏，得以临摹许多历代名家真迹，镕铸造南北画派于一炉，技艺大进。尝与王时敏遍游大江南北，广识著名收藏家，观摹宋、元真迹。其摹古功力极得王时敏赞赏：“（石谷）凡唐宋诸名家无不摹仿逼肖，偶一点染展卷即古色苍然，毋论位置溪径，宛然古人，而笔墨神韵一一夺真，且仿某家，则全是某家，不杂一他笔，使非题款，虽善鉴者，不能辨。”于是他在摹古仿古的基础上，综合诸家之长，晚年画风简练苍浑，有独到的艺术风格，在“四王”中，王翚的艺术成就最为显著，门生弟子很多，以杨晋较为著名，其山水画的影响极为深广。